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２１話 温かい出会いと、薬草の森
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2025-08-08 07:00:33その言葉には、心からの同情と、ミーシャへの深い思いやりが込められていた。 アリアの優しさが、静かにユウヤの胸に染み込んでいく。
「……ありがとう、アリア。」
ユウヤは、彼女が理解してくれたことに安堵し、そっと微笑むと、転移魔法を発動させて家へと戻った。
──すると。
「ユウちゃーんっ！」
玄関先に現れたユウヤに、笑顔いっぱいのミーシャが勢いよく駆け寄ってくる。 その姿を見たアリアも、ぱっと表情を明るくし、まるで反射するようにミーシャのもとへ駆け出した。
そして、ためらいもなくミーシャの手をぎゅっと握る。
「わぁっ！？ え？ なに……？」
ミーシャは突然のことに戸惑い、目をぱちくりとさせながらアリアの顔をじっと見つめた。
「ミーシャちゃん、わたしが一緒にいてあげるからね。」
アリアは、優しく微笑みながら語りかける。 その手は、ミーシャの小さな手をそっと包み込むように握っていた。
「え？ あ、うん……ありがと〜？」
ミーシャは戸惑いながらも、アリアのまっすぐな優しさに押されるように、少し照れたような笑顔で返事をした。 そして、ちらりとユウヤの方を見つめる。 その視線には、どこか安心と、ほんの少しの照れが混ざっていた。
ユウヤはその様子を見て、静かに息を吐いた。 ──このふたりなら、きっと大丈夫だ。
（あ、そういえば……紹介してなかったな）
「こっちは、俺のパーティメンバーのアリアだ」
ユウヤがそう紹介すると、ミーシャは少し緊張した面持ちで、ぺこりと小さく頭を下げた。ネコ耳がぴくりと揺れ、どこか落ち着かない様子が伝わってくる。
「アリアちゃん……よろしく……」
その声はかすかに震えていたが、ミーシャなりに精一杯の挨拶だった。
（あれ……？ ミーシャが急に大人しくなってる……。もしかして、人見知り？ アリアも人見知りなのに……大丈夫か、これ）
ユウヤは、ふたりの様子を見守りながら、内心で少しばかり不安を覚えた。けれど、どこかぎこちないながらも、ふたりの間に流れる空気は、どこか優しく、あたたかかった。
「それじゃ、早速出発しようか」
ユウヤがそう促すと、アリアはふとミーシャの存在に気づき、少し驚いたように尋ねた。
「え？ ミーシャちゃんも一緒に行くの？」
「一人にしておけなくてさ……。最近は、ひとりで森に入ってたんだって」
ユウヤが事情を説明すると、アリアは目を丸くし、驚きと心配が入り混じった声を上げた。その表情には、ミーシャへの深い懸念がにじんでいた。
「えぇ……ダメだよ？ 危ないよぉ……！」
その言葉に、ミーシャはしゅんと肩を落とし、視線を下げた。小さな体が、まるで叱られた子どものように縮こまる。
「あっ……わ、わぁ……えっとぉ……怒ってるんじゃないの……！ その、心配で……注意しただけで……！」
珍しく少し強めに言ってしまったアリアは、慌てて両手をばたばたと動かしながら弁解し始めた。言葉を探すように口ごもりながら、必死にミーシャの気持ちを傷つけまいとしている。
「えっと……アリアはミーシャを怒ってるんじゃないから、落ち込むなよ？」
ユウヤが優しくフォローを入れると、ミーシャは目に涙を浮かべながら、そっとユウヤに抱きついてきた。そのまま、アリアにもぎゅっと抱きつく。
小さな体が、ふたりの優しさに包まれるように、かすかに震えていた。
「ごめんなさい……もりには、もうひとりじゃ入らないぃ……」
ミーシャは、か細い声で、けれどしっかりと謝った。その素直な言葉に、アリアもほっとしたように微笑み、そっとミーシャの背中を撫でた。
「キツく注意しちゃって、ごめんね」
アリアは、ミーシャの目を見て、優しく謝った。その手がそっと伸びて、ミーシャの頭を撫でる。指先はやわらかく、まるで風が触れるような優しさだった。
「ううん。あぶないんでしょー？」
ミーシャは、少しだけ首をかしげながらも、素直に受け止めている様子だった。
「うん。魔獣が出るから、ほんとに危ないんだよ」
「わかったぁー」
ミーシャは、ふたりの言葉に納得したように頷いた。ネコ耳がぴょこぴょこと揺れ、表情もすっかり明るさを取り戻している。
家を出ると、すぐ目の前が森という立地は、冒険者にとってはとても便利だった。行き来が楽だし、薬草も豊富に採れる。しかも、ユウヤはこっそりと村長から許可も得ていた。
（うちの裏の森は、最近魔物の出現が増えてるらしくて、村人は近づかないらしい。だから薬草を採る人もいない。自由にしていいって言われたし、これはありがたいな）
「そうだ。薬草、採り放題の許可ももらったよ」
ユウヤがアリアに伝えると、アリアの目がぱっと輝いた。まるで宝物を見つけたかのように、瞳がキラキラと光っている。
「ほんと！？ やったぁ～！ これでポーションの材料、いっぱい集められるねっ！」
アリアは嬉しそうに両手を握りしめ、ぴょんと小さく跳ねた。その姿に、ミーシャもつられて笑顔になる。
「やくそうって、そんなにすごいの？」
「うんっ！ すごく大事なの。ミーシャちゃんも、あとで一緒に探してみようね」
「うんっ♪」
こうして、三人の小さな冒険が、穏やかに始まろうとしていた。
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