その言葉には、心からの同情と、ミーシャへの深い思いやりが込められていた。 アリアの優しさが、静かにユウヤの胸に染み込んでいく。
「……ありがとう、アリア。」
ユウヤは、彼女が理解してくれたことに安堵し、そっと微笑むと、転移魔法を発動させて家へと戻った。
──すると。
「ユウちゃーんっ!」
玄関先に現れたユウヤに、笑顔いっぱいのミーシャが勢いよく駆け寄ってくる。 その姿を見たアリアも、ぱっと表情を明るくし、まるで反射するようにミーシャのもとへ駆け出した。
そして、ためらいもなくミーシャの手をぎゅっと握る。
「わぁっ!? え? なに……?」
ミーシャは突然のことに戸惑い、目をぱちくりとさせながらアリアの顔をじっと見つめた。
「ミーシャちゃん、わたしが一緒にいてあげるからね。」
アリアは、優しく微笑みながら語りかける。 その手は、ミーシャの小さな手をそっと包み込むように握っていた。
「え? あ、うん……ありがと〜?」
ミーシャは戸惑いながらも、アリアのまっすぐな優しさに押されるように、少し照れたような笑顔で返事をした。 そして、ちらりとユウヤの方を見つめる。 その視線には、どこか安心と、ほんの少しの照れが混ざっていた。
ユウヤはその様子を見て、静かに息を吐いた。 ──このふたりなら、きっと大丈夫だ。
(あ、そういえば……紹介してなかったな)
「こっちは、俺のパーティメンバーのアリアだ」
ユウヤがそう紹介すると、ミーシャは少し緊張した面持ちで、ぺこりと小さく頭を下げた。ネコ耳がぴくりと揺れ、どこか落ち着かない様子が伝わってくる。
「アリアちゃん……よろしく……」
その声はかすかに震えていたが、ミーシャなりに精一杯の挨拶だった。
(あれ……? ミーシャが急に大人しくなってる……。もしかして、人見知り? アリアも人見知りなのに……大丈夫か、これ)
ユウヤは、ふたりの様子を見守りながら、内心で少しばかり不安を覚えた。けれど、どこかぎこちないながらも、ふたりの間に流れる空気は、どこか優しく、あたたかかった。
「それじゃ、早速出発しようか」
ユウヤがそう促すと、アリアはふとミーシャの存在に気づき、少し驚いたように尋ねた。
「え? ミーシャちゃんも一緒に行くの?」
「一人にしておけなくてさ……。最近は、ひとりで森に入ってたんだって」
ユウヤが事情を説明すると、アリアは目を丸くし、驚きと心配が入り混じった声を上げた。その表情には、ミーシャへの深い懸念がにじんでいた。
「えぇ……ダメだよ? 危ないよぉ……!」
その言葉に、ミーシャはしゅんと肩を落とし、視線を下げた。小さな体が、まるで叱られた子どものように縮こまる。
「あっ……わ、わぁ……えっとぉ……怒ってるんじゃないの……! その、心配で……注意しただけで……!」
珍しく少し強めに言ってしまったアリアは、慌てて両手をばたばたと動かしながら弁解し始めた。言葉を探すように口ごもりながら、必死にミーシャの気持ちを傷つけまいとしている。
「えっと……アリアはミーシャを怒ってるんじゃないから、落ち込むなよ?」
ユウヤが優しくフォローを入れると、ミーシャは目に涙を浮かべながら、そっとユウヤに抱きついてきた。そのまま、アリアにもぎゅっと抱きつく。
小さな体が、ふたりの優しさに包まれるように、かすかに震えていた。
「ごめんなさい……もりには、もうひとりじゃ入らないぃ……」
ミーシャは、か細い声で、けれどしっかりと謝った。その素直な言葉に、アリアもほっとしたように微笑み、そっとミーシャの背中を撫でた。
「キツく注意しちゃって、ごめんね」
アリアは、ミーシャの目を見て、優しく謝った。その手がそっと伸びて、ミーシャの頭を撫でる。指先はやわらかく、まるで風が触れるような優しさだった。
「ううん。あぶないんでしょー?」
ミーシャは、少しだけ首をかしげながらも、素直に受け止めている様子だった。
「うん。魔獣が出るから、ほんとに危ないんだよ」
「わかったぁー」
ミーシャは、ふたりの言葉に納得したように頷いた。ネコ耳がぴょこぴょこと揺れ、表情もすっかり明るさを取り戻している。
家を出ると、すぐ目の前が森という立地は、冒険者にとってはとても便利だった。行き来が楽だし、薬草も豊富に採れる。しかも、ユウヤはこっそりと村長から許可も得ていた。
(うちの裏の森は、最近魔物の出現が増えてるらしくて、村人は近づかないらしい。だから薬草を採る人もいない。自由にしていいって言われたし、これはありがたいな)
「そうだ。薬草、採り放題の許可ももらったよ」
ユウヤがアリアに伝えると、アリアの目がぱっと輝いた。まるで宝物を見つけたかのように、瞳がキラキラと光っている。
「ほんと!? やったぁ~! これでポーションの材料、いっぱい集められるねっ!」
アリアは嬉しそうに両手を握りしめ、ぴょんと小さく跳ねた。その姿に、ミーシャもつられて笑顔になる。
「やくそうって、そんなにすごいの?」
「うんっ! すごく大事なの。ミーシャちゃんも、あとで一緒に探してみようね」
「うんっ♪」
こうして、三人の小さな冒険が、穏やかに始まろうとしていた。
「じゃあ、最後に試して終わりにしようか」 ユウヤがアリアに声をかけた。「うん。付き合ってくれてありがとっ」 アリアは、感謝の言葉を述べた。当然、最後のも成功し、ベチャと木に張り付いた。朝食を食べ終わり、午前中は家の掃除と洗濯物の山を片付けた。と言っても洗濯は魔法で一瞬でキレイになるが……その後はノータッチで触ると怒られる気がする。後ろからそういう圧を感じる……。「ユウくん、終わった?」 アリアが尋ねると、ユウヤは答えた。「終わったよ」「畳み終わったら、仕舞っておくね」 アリアは、ミーシャに声をかけた。下着を見られるのが恥ずかしいらしく、ミーシャと二人でアリアの部屋で洗濯物を畳に入った。 (さて~やることがなくなったし、外に出て畑仕事でもするかな……こういう生活がしたかったんだよな) 家の外に出ると、敷地内にある畑まで移動した。畑で元気に育つ緑色の薬草から視線を上げると、青空が高く広がり、涼しいそよ風が吹いて木々の葉がキラキラと輝きながら揺れていた。気持ちの良い朝で、久しぶりに休日を感じた。 畑に立ち大きく伸びをして、朝の新鮮な空気を吸い込み、揚げた両腕を下ろすと同時に息を吐き出した。「さぁ、働きますか」 土作りからかな。この拠点に来た頃に落ち葉とか雑草を一箇所に集めて置いたんだよな……野菜くずとかも混ぜ込んであるし。たまに……ズルをして転移で、天地返しもしてたし。 新しく野菜畑を作る場所に、いい感じに出来上がっている腐葉土を、森から持ってきたのを魔法と収納を使い混ぜ込んだ。鶏糞や牛糞も欲しいけど……売ってないしな。臭いもきついし止めておくか。畑仕事中の提案と過去の思い出「ユウくん、お昼は外で食べる?」 アリアが尋ねると、ユウヤは少し驚いた。(ん?外で?この世界には外でご飯を食べる習慣はないと思ったけど?ピクニックとかハイキングは魔物
「えへへ……♪ また勝っちゃったぁっ!」 ミーシャは、得意げに笑った。ユウヤに抱きつき、その勝利を報告する。「随分と余裕で、勝てるようになってきたな」 ユウヤが言うと、ミーシャは頷いた。「うんっ。あれくらい余裕だよっ。何度も戦ってるしっ」(あのなぁ……Aランクの冒険者パーティが苦戦する場所らしいんだけど?ミーシャは、Fランクにもなっていないんだぞ) それにアリアの方も、色々と覚えたいらしく今回は、魔力弾を封印して風、水、土魔法を色々と試しに使っていた。真剣な表情で魔法を放つアリアの姿は、まさに探求者のそれだった。(うん。アリアの方も、基礎がしっかりしているからアドバイスをすることなく安心して見ていられるな。ん〜アリアはFランクだぞ?このパーティは俺も含めてだけど、おかしいよな) 先に進んだが特に強敵もいなく、大した事のない罠がいくつかあっただけで、財宝を大量に手に入れただけだった。昼夜逆転の修正とアリアの魔法練習ダンジョンから早めに帰って、昼夜逆転しているのを直すために微量の魔法を使い、皆で早めに眠った。最近、定位置となっているリビングのソファーで眠り、早朝に目覚めると、外で物音がするのが聞こえた。結界が張ってあるので不審者や魔物、魔獣は入ってこれないようにしてあるので、扉を開けて確認してみた。外では、アリアが魔力を抑えた魔法で、ウィンドカッターやウォーターカッターを木に向かって放ち、魔法の練習をしていた。アリアは真面目な性格で、昨日の魔法の復習をしているのだろうか。「アリア、おはよー」ユウヤが声をかけると、アリアは振り返り、恥ずかしそうな表情をして慌てていた。「わ、わわっ。ごめんね。うるさかったかな?」「ちょうど、目が覚めて外の空気を吸いに出てきただけだぞ」ユウヤが言うと、アリアは少し安心したように言った。「そっか〜。涼しくて良い朝だね」「そうだなぁ。で、何をしてるんだ?」ユウ
「……悲鳴が聞こえたら心配で見るだろ……べ、別に……変なパンツじゃなかったし、可愛かったから問題ないだろ?」 ユウヤは、少しどもりながら答えた。「ある! 恥ずかしい! ユウくんのえっちっ」 アリアはフンッと鼻を鳴らし、プイッと横を向いた。その仕草は、まさに拗ねている子どものようだった。 それをじっと見ていたミーシャが、植物の触手にわざと近づき、捕まっているのが見えた。(はぁ……ミーシャは何がしたいんだ? 食べられてみたいとかか? 面白そうに見えたとか?)「ミーシャ。置いていくぞ〜」 ユウヤが言うと、ミーシャは慌てた。その猫耳がピクッと反応し、大きな瞳が見開かれる。「え? わっ、わぁぁぁ〜。ちょ、ちょっと待って〜えぇぇ〜♪」 足に絡んだツルが、ミーシャを逆さ吊りにして大きく揺らす。その度にミーシャからは、楽しそうな表情と無邪気な笑い声が溢れ、洞窟に響いた。(絶対に遊んでいるよな……しかもパンツ丸見えでも全く気にしていない。それを見ているアリアの方が慌ててあわあわしているし)「アリアちゃん、パンツ見えてるよっ!」 ミーシャがアリアをからかうように言うと、アリアはさらに慌てた。顔を真っ赤にして、ミーシャを睨みつける。「え〜だって、逆さまなんだもんっ」 ミーシャは、きゃっきゃと楽しそうに笑いながら、ユウヤに助けを求めた。「ユウくん、助けて上げて、可哀想だよ」(ん? 可哀想? 誰が?? 自分から捕まりに行って楽しそうにしているのに?) ユウヤは、ミーシャの言葉に心の中でツッコミを入れた。だが、そろそろ本当に食われそうだから、助けるか。 ユウヤは同じようにバリアで覆い、転移で近くに移動させると、ミーシャはガッカリした表情で戻ってきた。ユウヤの腕に抱きつき、上目遣いでしょんぼりとした表情を見せる。「ミーシャ、次は助けないからなぁ&hell
(あの慎重なアリアも行きたいのか……。ということは、これからダンジョンかぁ。他のダンジョンの事は、知らないだろうから、同じダンジョンで良いだろう)「ミーシャは、アリアの手伝いをしなくて良いのか?」 ユウヤが尋ねると、ミーシャは得意げに言った。小さな胸を張るように、誇らしげに微笑む。「えへへ……お手伝い終わったから来たのーっ♪」 ミーシャが褒めて欲しそうな表情をして、目をキラキラと輝かせて見つめてくる。「そっか、そっか〜。偉いな」 ユウヤの腹の上に乗っているミーシャを、抱き寄せて頭を撫でると嬉しそうな表情をして抱きしめ返してきた。ミーシャの温かい体温が、ユウヤの胸に伝わる。寝起きで体が強張っていたのがミーシャで癒やされて解れ、心も癒やされる。(やっぱり可愛いのは、万能薬で心の癒やしにもなる。それと、可愛いは……正義だともいうしな) そんな事を考えていると、ミーシャがユウヤの頬に頬ずりをして甘えていると、アリアが夕食が出来たと言ってきた。「ご飯できたよ〜」「はーいっ♪」 ミーシャが返事をする前に、頬ずりをし頬にキスをして返事をした。何事もなかったかのようにテーブルについた。(ん……あのキスは、どういう意味なんだか) 夕飯を食べ終わると、二人に以前にプレゼントをした異空間収納のバッグを用意し背負い、ピクニックか遊びに出かけるような楽しみという表情をして待っている。(そんなにダンジョンが面白かったのか?まぁ、ミーシャは急成長をして、面白いように討伐が出来るようになったし。それで戦闘が楽しかったというのは、理解できるけど。アリアは、ずっと魔力を……あ、そっか……でも、魔力を開放というか、全力でってダンジョンじゃ無理だろ?それじゃ何が楽しいんだか)「アリアは、何が楽しくてダンジョンなんだ?戦闘が面白いとか?」 ユウヤが尋ねると、アリアは少し考えた後、にこやかに答えた。その
(やっぱり倒すと、名前が広まるのか……。それは、勘弁して欲しい。そんなことは望んでもいないし)「はい。勿論です。いる場所を把握をして、近寄らないようにしようかなって……」 ユウヤは、頷いた。受付嬢の言葉に、真剣な表情で応じる。「そうだったの! てっきり情報を聞いて、討伐に行くのかと思っちゃったわよ……ウフフ。安心したわよ。冒険者って名前を売りたいって人ばかりで……何人も帰ってこなかったのを見ているしね」 受付嬢は悲しい表情でユウヤの顔を見つめてきて、ユウヤの手を握ってきた。その手は、冷たく、過去の悲劇を物語っているようだった。「本当に近づいちゃダメよ! まだ若くて優秀なんだから、いくらでもチャンスも成長もあるんだから。無理をして、自分からキケンに近づく必要はないわよ」「はい。そのつもりはないので、安心して下さい!」「はい。約束ね!」「色々と情報を、ありがとうございました!また来ますね」 ユウヤが感謝を述べると、受付嬢はにこやかに言った。「待っているわよ」 受付嬢のお姉さんにお祝いを言われ、さらに心配までしてもらいご機嫌に帰宅した。(ある意味シャルのおかげで、ギルドのお姉さんと仲良くなれて感謝だな。今日の事を知ると、シャルが悔しがって怒り出す姿が想像できて笑ってしまう)♢帰宅と内なる変化 拠点の近くに転移をしたので、説明が面倒なので笑いを堪えて落ち着いた頃に帰宅した。「ただいまー」「ただいま」と言っても、返事はなかった。それにリビングにも人気がなく、静まり返っていたので焦った。(……あ。そっか二人共寝てるのか……眠そうだったしな。それにしても超高難易度のダンジョンを、意外とラクに攻略ができたな。他のダンジョンも同じような感じだったら、少しガッカリかな……あれ?俺は、何を求めているんだ?平和に
その時、受付嬢が目を輝かせ、満面の笑みで告げた。「わっ。おめでと! キミ、Cランクに昇格したわよ! これで駆け出しの冒険者を卒業で、通常の冒険者の仲間入りね! 過去最年少での昇格じゃないかしら……すごいわね。それもだけど……Dランクの子というか、人リーダーをやってるパーティ自体が珍しいのよね。ともかくおめでと! これからも頑張ってね! 応援してるわよ♪」 ユウヤは、自身のCランク昇格を告げられ、心からの祝福の言葉を受け取った。(多分……気に入ってくれたのかな?)悪い気はしない。なんだかお姉さんの期待に応えたい気持ちにもなるし、もっと頑張りたいと、ユウヤの胸に新たな決意が湧き上がった。 新しく更新された冒険者証と、ネックレスに付けるスチール製のタグを受け取った。これまで木製だったので収納にしまいっぱなしで放置していたのだが、木製だと少し恥ずかしかったのだ。スチール製なら恥ずかしくはないけれど、錆びたら格好悪いな。まあ、付与魔法で錆びないようにすればいいか。ユウヤは、来るべき冒険に思いを馳せた。ランクの目安SS:ミスリルS:ゴールドA:シルバーB:ブロンズC:スチールD:木製F:無しダンジョンの情報と受付嬢の忠告「あの……聞きたいことがあるんですけど。大丈夫ですか?」 ユウヤが尋ねると、受付嬢はにこやかな笑顔で答えた。「ん〜?今の時間帯は、暇だからいいわよ?彼氏ならいないわよ?」(えーと……ふざけてるのか、真面目に言ってるのか分からない。笑顔で言ってるので真面目に言ってるっぽいけど……どう反応したら?) ユウヤはどう答えていいのか分からず、スルーして聞きたい質問をした。「あの……ダンジョンの事を聞きたくて」 すると受付嬢は少しガッカリした表情を見せたが、質問には答えてくれた。